Croacia comenzó su participación en el Mundial de Rusia 2018 con el pie derecho. El elenco europeo venció por 2-0 a Nigeria en Kaliningrado y, finalizada la primera jornada del Grupo D, se ubica como único líder de la zona. Croacia y Nigeria debutaban en la competencia a sabiendas de que el gran favorito del Grupo, Argentina, solo había sacado un empate en su duelo del primer turno ante la debutante Islandia. Un triunfo les daba a ambos la posibilidad de posicionarse al tope de las posiciones, con grandes expectativas de cara a la segunda jornada. En su primer tramo, el encuentro no tuvo un dominador nato de las acciones. El conjunto africano intentaba hacerse dueño de la pelota, pero los europeos respondían con ataques veloces que llevaban mayor peligro que los de su rival. Las chances más claras para los dirigidos por Zlatko Dalic llegaron de remates de media distancia: el primero fue uno de Ivan Perisic, que se fue por arriba del travesaño, y el segundo fue de Andrej Kramaric, que también salió desviado.
Cuando parecía que el duelo entraba en una meseta, Croacia dio el golpe. El córner de Luka Modric cayó en el área y, tras un doble cabezazo, el defensor Oghenekaro Etebo terminó convirtiendo en contra de su propia valla. Los europeos ganaron en confianza con el gol y casi lograron ampliar la ventaja antes del cierre de la etapa con un cabezazo de Kramaric, tras centro de Rakitic, que se fue apenas elevado. Aunque en el comienzo del segundo tiempo el elenco nigeriano mostró un gran ímpetu para ir en busca de la igualdad, Croacia logró salir de ese asedio inicial para pasar a controlar el encuentro con solvencia. Sobre los 25’, el elenco europeo encontró la conquista de la tranquilidad. Otra vez, el tanto provino de un córner.
En esta ocasión, Modric ejecutó el tiro de esquina y William Troost-Ekong cometió falta sobre Mandzukic. El árbitro brasileño Sandro Ricci sancionó el penal y el propio Modric, con un remate certero, sentenció el 2-0. Croacia no pasó sobresaltos en el tramo final del partido, jugó sin apuros y se dedicó a administrar sus esfuerzos para redondear un auspicioso y sólido debut. Así, se quedó con tres puntos de oro y comenzó como líder del grupo.
Vatreni y su peligrosa irregularidad
Hay un dato alentador para la Argentina de cara al partido del jueves próximo. The Blazers -como le dicen al seleccionado croata; Vatreni, en idioma croata- es un equipo que vive preso de su irregularidad. El año pasado ofreció su mejor versión en los partidos decisivos (en la última fecha de su grupo frente a Ucrania, en Kiev; y en el Repechaje ante Grecia), pero tuvo tropiezos casi absurdos: llegó a perder un amistoso contra Estonia (3-0), sufrió para ganarle como local a Kosovo y quedó relegado al segundo puesto de las Eliminatorias de la UEFA por Islandia, ahora rival directo en este Grupo D en el que todo parece posible. ¿Incluso que la Argentina se quede afuera?
