Para ganar la Copa Libertadores de 2016 habrá que hacer un esfuerzo hercúleo, ya que participarán 15 de los 25 monarcas continentales, la cifra más alta jamás registrada, incluidos Racing Club y Sao Paulo, que debutarán el miércoles en la primera fase del torneo de clubes más importante de la región.
En medio del mayor escándalo institucional que afecta a la Conmebol, con varios de sus principales exdirigentes detenidos por corrupción, Racing de Argentina (campeón en 1966) visitará a Puebla de México y Sao Paulo de Brasil (1992/93 y 2005) a César Vallejo de Perú.
El puntapié inicial será el martes cuando Huracán de Argentina le abra sus puertas a Caracas de Venezuela y otro tanto haga River Plate de Uruguay con Universidad de Chile, en esta primera etapa preliminar entre 12 equipos que clasificará a seis a la fase de grupos,
Un día después, Independiente del Valle de Ecuador será anfitrión de Guaraní de Paraguay y Oriente Petrolero de Independiente Santa Fe de Colombia, campeón de la última edición de la Copa Sudamericana, que está un peldaño más abajo que la Libertadores en orden de importancia.
Racing saldrá en el centro del ataque con Gustavo Bou, máximo cañonero del último torneo con ocho goles, mientras el tricampeón paulista anuncia en su defensa al veterano Diego Lugano, animador de mil batallas con la selección de Uruguay.
Bou y Lugano son apenas dos de las figuras de relieve que tendrá esta copa, en a que además estarán jugadores de renombre como Carlos Tevez, Daniel Osvaldo (Boca Juniors y ex integrante de la selección de Italia; Diego Forlán (Peñarol), Diego Milito (Racing), Paulo Henrique Ganso y Luis Fabiano (los dos de Sao Paulo). También estarán en acción el arquero Marcelo Barovero, Gabriel Mercado (ambos de River) y el venezolano Luis Manuel Seijas (Santa Fe), integrantes del equipo ideal de América 2015, según una encuesta anual del diario El País de Uruguay.
El técnico del tricampeón paulista es Edgardo Bauza, quien buscará consagrarse por tercera vez en la Libertadores tras sus éxitos con Liga de Quito de Ecuador (2008) y San Lorenzo de Argentina (2014), país del que es oriundo.
Si Sao Paulo elimina a César Vallejo, irá a parar al Grupo 1 del actual campeón River de Argentina (ganador además en 1986) y cuyos otros integrantes son The Strongest de Bolivia y Trujillanos de Venezuela.
Con partidos de ida y vuelta, los ganadores se sumarán a la fase de grupos que se inicia el 16 de febrero y en el que figuran el resto de los campeones, entre ellos Peñarol de Uruguay, el primer ganador de este certamen que se disputa desde 1960.
Además de Racing, Sao Paulo, Peñarol, River, Liga de Quito y San Lorenzo, los otros que alzaron la copa por lo menos una vez son Boca Juniors (Argentina); Corinthians, Atlético Mineiro, Palmeiras, Gremio (todos de Brasil); Nacional (Uruguay); Colo Colo (Chile), Olimpia (Paraguay) y Atlético Nacional (Colombia).
Según el sitio oficial de la Conmebol, cinco de esos equipos figuran dentro de los mejores ocho en el ranking histórico de la Libertadores: Boca (1), River (2), Peñarol (3), Nacional (5) y Olimpia (7).
Además de la gloria de ser campeón y entreverarse a fin de año en el Mundial de clubes, la Libertadores también es apetecible para las arcas de los clubes: River embolsó el año pasado 5,1 millones de dólares durante toda la competencia, y esta edición se incrementará casi un 40% los premios a repartir, según datos de la Conmebol.
Los premios totales alcanzarán la suma de 77.700.000 dólares, contra los 55.900.000 que repartió la competencia en la última edición.
