El nuevo torneo del fútbol internacional arranca esta semana en Europa sin que muchos estén enterados de los detalles de su complejo formato.
La Liga de Naciones de la UEFA ciertamente tendrá un comienzo atractivo: Alemania recibirá al campeón mundial Francia el jueves, Inglaterra enfrentará a España el sábado, Portugal jugará con Italia el lunes y España lo hará con Croacia el martes.
El certamen involucra a las selecciones nacionales de 55 países europeos, jugando en grupos pequeños y separados en cuatro niveles, con ascensos y descensos, y se proclamará un campeón en un mini torneo en junio.
Además, otorgará una plaza para la Eurocopa de 2020 a uno de los equipos de clasificación más baja en el continente.
Debido a la Liga de Naciones, las eliminatorias para la Euro 2020 comenzarán en marzo, en lugar de como es usual, en septiembre tras una Copa del Mundo.
La UEFA dice que todas sus federaciones miembros obtendrán algo que quieren. Las selecciones de fuste juegan entre sí. Los equipos de medio nivel disputarán partidos competitivos. Las naciones de menor clasificación quieren clasificarse a las grandes citas.
La Concacaf tiene su propia versión, mientras que la UEFA ha contemplado una edición global en la que intervendrán unos 220 equipos y que la FIFA quiere adoptar.
¿Qué es la Liga de las Naciones?
Una etapa de grupos con 55 equipos distribuidos en cuatro niveles -Ligas A, B, C y D- desde esta semana hasta noviembre, un mini torneo de cuatro en junio del 2019 para los ganadores de grupos de la Liga A, playoffs en marzo en las cuatro ligas para llenar los últimos cuatro puestos en la Euro 2020.
El último detalle es el incentivo para los equipos pequeños: al menos un equipo en la Liga D -Azerbaiyán, Bielorrusia o Luxemburgo, por ejemplo- se clasificará para la Eurocopa.
¿Por qué se creó?
A pocos les interesaban los amistosos internacionales. "Realmente no le interesan a nadie", dijo el entonces presidente de la UEA Michel Platini cuando lanzó la Liga de Naciones en marzo de 2014.
Además, el formato bienal debe ser bueno financieramente. "Estos partidos son relevantes para todos los mercados por lo que se optimiza cada mercado", dijo el director de mercado de la UEFA, Guy-Laurent Epstein.
La UEFA confía que los ascensos de los primeros y los descensos de los colistas dentro de las cuatro categorías le darán emoción.
Fase de grupos
Grupos de tres o cuatro equipos dirimirán duelos de ida y vuelta en las habituales fechas FIFA.
Los equipos en los dos primeros niveles -Liga A y Liga B, cada uno con cuatro grupos de tres naciones- aún tienen fechas libres para amistosos contra equipos como Brasil y Argentina.
Los equipos de menor clasificación están completamente reservados para los grupos de cuatro equipos en las Ligas C y D.
Los cuatro últimos
Los cuatro ganadores de grupos en la Liga A avanzan a la gran final de cuatro equipos para decidir el campeón de la Liga de Naciones.
Las semifinales, el partido por el tercer lugar y la final se jugarán en un país entre el 5 y el 9 de junio. El anfitrión será el ganador del grupo de Italia, Polonia y Portugal.
Eliminatorias de la Euro 2020
La Liga de Naciones desplaza las eliminatorias para la Euro 2020 a 2019. El sorteo de los 10 grupos será el 2 de diciembre en Dublín.
Los equipos de la primera liga que van a la gran final deberán estar en uno de los cinco grupos menores de cinco equipos. Eso despeja su calendario en junio para el mini torneo.
Los otros cinco equipos eliminatorios para la Euro 2020 tienen seis equipos cada uno, usando todas las fechas de la FIFA para jugar 10 partidos desde marzo hasta noviembre.
Los primeros dos de cada grupo avanzan automáticamente a la Eurocopa. Los cuatro puestos restantes para el certamen de 24 equipos serán decididos en playoffs de la Liga de Naciones.
Repechaje Euro 2020
En marzo del 2020, cada nivel de la Liga de Campeones tendrá un playoff de cuatro equipos, con el ganador avanzando a la Euro.
El repechaje será para los equipos que no consiguieron el pase directo a la Euro en las eliminatorias. Los playoffs serán para los ganadores de grupos en la Liga de Naciones o los equipos con la segunda mejor marca.
Los playoffs de la Liga A pudieran estar cubiertos por equipos de la Liga B porque la mayoría de los equipos de primer nivel avanzarán por medio de las eliminatorias.
El sorteo de la Euro 2020 será en abril, apenas semanas del arranque del torneo en Roma.
Damnificados
Los principales clubes europeos, que prefieren mantener a sus estrellas fuera de selecciones nacionales para amistosos, no están felices con la adición de partidos competitivos al calendario.
Incluso si selecciones nacionales no están desesperadas para ganar la Liga de Naciones, la amenaza de descenso deberá significar que presentarán equipos fuertes.
Brasil, Argentina y otras naciones no europeas tendrán menos opciones para pactar amistosos lucrativos, especialmente en 2019.
