La extracción de gas y petróleo mediante la técnica de la fractura hidráulica (fracking, en inglés), que se realiza mediante la inyección de líquidos a presión en el subsuelo, puede provocar en algunas estructuras de roca fuertes terremotos, según una investigación de expertos estadounidenses.
Los científicos analizaron un sismo ocurrido en marzo de 2014 en Poland, en el estado de Ohio, y llegaron a la conclusión de que su causa fue la fractura hidráulica, informan ahora en el Boletín de la Sociedad Sismológica Americana (BSSA).
El terremoto fue uno de los más fuertes que ha sido vinculado en Estados Unidos con el polémico método de extracción.
“Los sismos en la comunidad de Poland se produjeron en una capa de roca muy antigua, precámbrica, en la que ya había probablemente muchas fallas sísmicas”, señala uno de los autores, Robert Skoumal, de la Universidad de Miami en Oxford (Ohio), en un texto que
acompaña el artículo de la Sociedad Sismológica.
"Esta actividad de perforación no ha causado ninguna nueva falla, sino que activó una existente y hasta entonces desconocida". Por eso es importante que en el futuro la industria, los científicos y los gobiernos colaboren en las tareas de fracking en regiones donde pueda haber fallas desconocidas.
En el método de fracturación hidráulica se inyectan agua y otros químicos a gran presión en una perforación a al menos 2.500 metros de profundidad para romper pequeñas fisuras en la roca y obtener así el gas y el petróleo que se encuentran almacenados. Las actividades microsísmicas que se producen a causa del proceso (que son como mini-sismos) son normalmente tan débiles que sólo pueden ser medidas por aparatos especiales.
Los sismos en Ohio fueron bastante más importantes y el más fuerte de ellos llegó a medir 3 grados en la escala de Richter, ya a un nivel que es perceptible por el ser humano, aunque normalmente no causa ningún daño. En el momento del sismo se estaba practicando fracking en la zona.
Skoumal y sus compañeros investigaron una posible relación, analizaron numerosos datos sísmicos e identificaron en el período estudiado 77 sismos de entre 1 y 3. Al comparar el ocurrido en Poland establecieron una clara coincidencia en tiempo y espacio. Cuando se interrumpió el fracking a causa del movimiento, inmediatamente cesó también la actividad sísmica.
La fracturación hidráulica es muy polémica porque los defensores del medio ambiente temen una contaminación de los acuíferosdebido a los químicos que se usan en el agua que se inyecta. Otro motivo de críticas son los sismos.
El fracking por el mundo
La situación legal del procedimiento es diversa. En España la fractura hidráulica está permitida y el Tribunal Constitucional ha negado la razón a algunas comunidades autónomas que se oponían, alegando que las competencias del régimen minero y energético son estatales.
En otros países hay moratorias, como en Francia, y en Alemania se aprobará a principios de este año una nueva ley que pone límites a la actividad, que viene impulsada sobre todo por su desarrollo en Estados Unidos, donde ha servido para abaratar costos de la energía.
En Argentina, la cuestionada técnica se utiliza en la formación Vaca Muerta, Neuquén, en zonas de chacras dedicadas a la fruticultura en Río Negro, y en Chubut, entre otros sitios.
