Perforaciones en la zona cero de impacto del asteroide, que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, han descubierto el origen de su misterioso anillo de montañas. El taladro penetró un círculo de montañas, conocido como anillo de pico, en el cráter enterrado de Chicxulub, México. Sólo los impactos más grandes tienen suficiente fuerza para formar anillos de pico. Entender cómo se formaron estas montañas en el cráter de Chicxulub, de 200 kilómetros de ancho, podría ayudar a revelar cómo es que colisiones cósmicas moldearon otros cuerpos, como la Luna y Venus.
La investigación también muestra cómo, pese a haber matado a los dinosaurios, el impacto pudo haber creado un ambiente donde pudo prosperar otra vida. La colisión cósmica fracturó roca, abriendo espacios y hábitats cálidos para que se mudaran microbios.
"Obtuvimos un núcleo mejor del que podríamos habernos imaginado razonablemente", dice David Kring, un geólogo del Instituto Lunar y Planetario, en Houston. "Es absolutamente extraordinario", considera. Sus colegas y él describen los hallazgos en la edición de Science del 18 de noviembre.
Perforando
Luego de una década de planeación, el proyecto penetró 1.335 metros en el lecho marino frente a la costa de Progreso, México, entre abril y mayo. Los perforadores dieron con las primeras rocas del anillo de pico a una profundidad de 618 metros, y con un granito rosáceo a los 748 metros.
Los geólogos saben que el granito debió haber venido de una profundidad relativa en la corteza (quizás entre 8 y 10 kilómetros) porque contiene cristales grandes. El tamaño de estos cristales sugiere que se formaron con el enfriado lento de roca derretida en las profundidades; en contraste, el enfriado rápido a poca profundidad tiende a formar cristales chicos. Encontrar este granito en la perforación relativamente alta significa que algo debió haberlo elevado para después tirarlo sobre otras rocas.
Eso descarta una idea sobre cómo se forman los cráteres, según la cual la roca pulverizada se queda principalmente en su lugar como sopa caliente en tazón. En cambio, el núcleo confirma el modelo de "colapso dinámico" de los impactos cósmicos, donde el asteroide golpea un agujero profundo en la corteza, causando que la roca fluya como líquido y salga a chorros hacia el cielo. Esa roca después vuelve a caer sobre la Tierra, salpicando por todas partes para formar un anillo de pico.
"El anillo de montañas que observamos está compuesto de material de las profundidades elevado y puesto de cabeza", dice Sean Gulick, un geofísico de la Universidad de Texas, en Austin. Gulick codirigió la expedición de Chicxulub junto con Joanna Morgan, una geofísica del Colegio Imperial de Londres.
Espacio libre
Saber que Chicxulub se formó a través de un colapso dinámico abre nuevas formas de explorar otros mundos, dice Kring. El mes pasado, sus colegas y él demostraron que, al igual que en Chicxulub, el anillo de pico del cráter lunar de Schrödinger, de 320 kilómetros de ancho, está compuesto de material de las profundidades de la corteza. Esto significa que robots o astronautas podrían visitar Schrödinger para recoger muestras del interior lunar.
Chicxulub es el único buen ejemplo en la Tierra de cráter anillo de pico. Estudiar anillos de pico en cuencas de impacto de otros mundos podría confirmar si el modelo de colapso dinámico se mantiene en distintos ambientes, dice David Baker, un científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, quien ha hecho publicaciones sobre formación de anillos de pico.
El núcleo de Chicxulub también explica un viejo misterio geofísico; por qué las ondas sísmicas se mueven sorprendentemente lento en las rocas de los anillos de pico. La respuesta es que el impacto fracturó tanto al granito que éste se volvió mucho menos denso que el granito típico, desacelerando el avance de las ondas.
Menos densidad también significa que la roca es más porosa, creando espacio para que los microbios entren. Luego de que desapareció el calor esterilizador del impacto en Chicxulub, organismos pudieron haber aprovechado el calor persistente. "De alguna forma la vida se abre paso en estos blancos de alta porosidad y se aprovecha del hábitat creado", considera Gulick. Pudo haber evolucionado una biósfera subterránea durante millones de años, sobreviviendo de energía química y de calor sin luz solar.
Los científicos del proyecto han encontrado células y ADN microbiano en el núcleo de Chicxulub, pero se están guardando los detalles para publicaciones futuras.
