Miles de personas despidieron este viernes con gritos, pancartas y flores a Mohamed Ali, en un masivo cortejo fúnebre por las calles de su ciudad natal de Louisville.
Durante más de dos horas, el féretro avanzó despacio por la ciudad de 600.000 habitantes del sur de Estados Unidos, en el Estado de Kentucky, donde nació el astro del boxeo y defensor de los derechos civiles que falleció hace una semana a los 74 años tras más de tres décadas de intensa lucha contra la enfermedad de Parkinson.
La procesión arrancó cerca de las 10:30 locales, casi una hora después de lo planeado, y recorrió 30 emblemáticos kilómetros de la infancia de "El más grande".
El cortejo pasó por delante de la casa en la que creció, el Centro Ali, el Center for African American Heritage- que refleja la vida de los negros en Kentucky- y por el Bulevar Mohamed Ali, antes de llegar al cementerio Cave Hill, donde será sepultado el boxeador.
Los presentes, en un ambiente festivo, aplaudieron, se tomaron fotos y entonaron al unísono el nombre de Ali en una mañana soleada de Louisville.
Para este último homenaje, Toya Johnson, una mujer negra que reside en el barrio en el que creció Ali, lucía una camiseta con su imagen.
"Le habría encantado que la gente se reuniera como hoy y eso es lo que estamos haciendo. He llegado a las 07h00 para estar segura de poder situar mi silla en la sombra. Estoy orgullosa de estar aquí", confió a la AFP.
"Encarnaba el espíritu de este barrio, los jóvenes siempre le han tomado como ejemplo", añade.
La procesión contaba con una veintena de limusinas que transportaban a los hijos y los nietos de Mohamed Ali, así como a las personalidades que llevarán su féretro: el actor Will Smith y los excampeones del mundo de los pesos pesados Lennox Lewis y Mike Tyson.
Entre los miles que se congregaron al borde de las avenidas se encontraban personas llegadas desde África o Asia.
El boxeador con paso de bailarín y puños de acero descansará en la ciudad donde nació, Louisville, en el corazón de un país que lo vilipendió o lo idolatró, de acuerdo a los tiempos.
Un héroe universal y polifacético
Tras haber crecido bajo la segregación racial en una ciudad donde los lugares públicos le estaban prohibidos, era imperativo que hiciera allí su último trayecto, tomando prestadas las calles bautizadas con el nombre que él mismo escogió al convertirse al Islam.
El entierro, en presencia de los hijos de Ali, se hará en absoluta intimidad. El actor Will Smith y, los excampeones mundiales de boxeo Lennox Lewis y Mike Tyson, que anunció su presencia en la mañana del viernes, cargarán el ataúd junto a otras cinco personas en el cementerio Cave Hill.
En ese vasto espacio verde está igualmente sepultada Patty Hill, quien escribió la célebre canción "Happy Birthday to You", conocida en el mundo entero. Será como un guiño a la universalidad del legendario boxeador.
Will Smith encarnó a Mohamed Ali en el filme de Michael Mann "Ali" (2001), un papel que le valió una nominación al Oscar al mejor actor.
Un "mecenas generoso", cuyo nombre no ha sido revelado, prometió recubrir de pétalos de rosas rojas la senda final hacia la tumba.
Pero, en la práctica, ¿quién será enterrado este viernes en Louisville?
¿Será el pequeño Cassius Clay, conmocionado por el robo de su bicicleta? o ¿el gigante del ring, derribando a pesos pesados en los "combates del siglo"? o ¿el adversario obstinado a la guerra de Vietnam? o ¿el poeta que "vuela como mariposa (y) pica como abeja"? o ¿el militante atraído por la radical visión de Malcom X? o ¿el pacífico humanista que pregonaba la tolerancia religiosa?
En rigor, será todos ellos en un solo hombre.
"Prisionero de su cuerpo"
Destacar esto será tarea de quienes pronunciarán los discursos fúnebres en honor a este personaje de leyenda, en la ceremonia de despedida.
El expresidente Bill Clinton será uno de los oradores, así como el comediante Billy Cristal.
Distribuidas gratuitamente, las 15.500 entradas a este evento se agotaron en media hora, provocando su venta en el mercado negro.
Una vez cerrado el paréntesis de los últimos homenajes públicos, Louisville y sus 600.000 habitantes recuperarán la tranquilidad y sus costumbres.
"Mi héroe estaba prisionero de su cuerpo", dijo a la AFP Fred Dillon, un taxista local, en alusión a la enfermedad de Parkinson que durante tres décadas padeció Ali. "Ahora él ya puede volar como una mariposa".
