Charlie Chaplin es querido por los entusiastas del cine del mundo entero y ocupa un lugar único en la historia de la cinematografía. Nació en Londres el 16 de abril de 1889. Sus padres eran gente de teatro, que trabajaban en los tradicionales "music-halls" ingleses; el padre era cantante de baladas y la madre tocaba el piano, cantaba y actuaba bajo el nombre de Lily Harley.
En un orfelinato
En su niñez, Charlie conoció la pobreza y la desdicha. Cuando tenía 5 años, sus padres se vieron en la imposibilidad de seguir manteniendo su hogar, y Charlie y su hermanito Sydney estuvieron dos años en un orfelinato, experiencia ésta que jamás ha podido olvidar. Los niños fueron retirados del orfelinato cuando mejoró un poco la situación económica familiar, pero el padre falleció poco después de haber cumplido los 30 años de edad y el niño comenzó a ganarse la vida gracias a una variedad de empleos, incluidos el de ayudante de un barbero y el de encargado de la limpieza de un "music-halls".
Actor de varieté
Luego él también se convirtió en actor de varieté, interpretando pequeños papeles de cómico y bailarín, para luego hacer una gira por el interior del país como integrante del conjunto denominado "Los ocho muchachos de Lancashire". A los 14 años de edad, hizo el papel de Billy, el paje, en una obra sobre Sherlock Holmes; más adelante, él y Sydney formaron parte, durante varios años, de las renombradas compañías de vodevil de Fred Karno.
En 1910, viajó a los Estados Unidos en carácter de cómico principal de un elenco que presentaba los "sketches" de Karno. Allí fue descubierto por Hollywood; le fue ofrecido un contrato con la Keystone Films, y comenzó a desarrollarse su futura carrera cinematogáfica.
El pequeño vagabundo
Fue en su segunda película "Mabel's Strange Predicament", en la que adoptó la vestimenta y la personalidad del "pequeño vagabundo" que rápidamente se convirtió en una figura mundialmente conocida. Este personaje, con sus fanfarronadas, sus anhelos insatisfechos, su actitud intrépida frente a innumerables calamidades, ha logrado que las actuaciones de Chaplin fuesen realmente inspiradas, confiriendo asimismo singular sabor a papeles distintos, como por ejemplo el del presidiario en "The Pilgrim", a quien lo toman por un clérigo.
Cierta vez, Chaplin dijo lo siguiente: "El hombrecillo que yo quiero mostrar tiene el aire de un romanticismo nunca satisfecho. Está siempre en busca del amor, pero sus pies impiden lograrlo".
El creador total
Al finalizar su primer año de trabajo en la pantalla. Charlie ya escribía y dirigía sus propios films. Realizó películas para varias compañías, y luego hizo construir su propio estudio en Hollywood y organizó la Charlie Chaplin Film Company, en el año 1918. Al año siguiente, junto con Douglas Fairbanks y Mary Pickford, organizó la United Artists Corporation, que luego pasó a ser la distribuidora exclusiva de sus películas. Chaplin mismo escribió, produjo y dirigió estos films, además de componer la música para los mismos.
“El pibe”
Entre las primeras películas realizadas por el propio Chaplin citaremos "Vida de Perro" y "El pibe"; en esta última, el pequeño vago adopta a un niño abandonado (el primer papel de Jackie Coogan). Hacia los últimos años de la década del 20 realizó "La Quimera del Oro", con su famosa secuencia en la que el hombrecillo hambriento se come los zapatos, y la no menos famosa escena de la danza de los panecillos. A esta película le siguió "El Circo", la historia del amor imposible de un payaso por la muchacha del circo que en 1928 le valió un premio especial de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.
Mucho antes de esa fecha, Charlie Chaplin había hecho ya su fortuna. En 1916, su contrato con la Mutual Film Company le produjo 670.000 dólares anuales -cifra ésta que figuró en los titulares de los diarios del mundo entero, y que se sentó el precedente para los enormes sueldos de Hollywood-. En la década del 20, adquirió unos terrenos sobre Beverly Hills y en 1923 hizo construir allí su residencia, Summit Drive. Éste fue su hogar durante todo el resto de su permanencia en los Estados Unidos.
Mímica y sonido
Hacia fines de la década del 20, se produjo una verdadera revolución en la industria cinematográfica merced a la introducción del sonido en las películas. Durante varios años, Chaplin se negó a hacer películas habladas. Su arte había sido construido sobre la base de su excelente mímica, y temía que éste no pudiera ser trasplantado al nuevo medio.
Realizó dos films con sonido y música, pero sin diálogo: "Luces de la ciudad" y "Tiempos modernos", que no obstante ello tuvieron enorme éxito y demostración que Chaplin podía seguir sus propias normas sin perder su público. Más adelante comenzó a trabajar en su primera película con diálogo, "El gran dictador", que se estrenó en 1940, y que un crítico describió como el film más magistral jamás realizado por Chaplin. Había habido algo de sátira en muchas de sus obras (por ejemplo "Tiempos Modernos" y su comentario sobre la tiranía que sobre los hombres ejerce la vida industrial) y "El gran dictador" es una brillante mezcla de sátira, comedia y realismo.
Su película siguiente, "Monsieur Verdox", se basa en la vida del uxoricida francés Landrú, y "Candilejas" es la historia de un viejo actor de "music-hall" y una joven bailarina.
En Europa
Chaplin no hizo más films en los Estados Unidos. Aunque se ha referido a sí mismo como un ciudadano del mundo y un internacionalista, y ha negado categóricamente tener alguna afiliación comunista sus muy variados intereses y su amplitud en la elección de amistades habían sido suficientes para malquistarlo con el Comité de Dies y el Comité de la Cámara de Representantes sobre Actividades Antiamericanas. Esta última realizó infructuosas investigaciones sobre él en los años 1950. Cuando Chaplin llevó a su mujer e hijos a Europa, en 1952, el Procurador General invalidó su permiso de retorno a los Estados Unidos. Sin este permiso, Chaplin, que seguía siendo ciudadano británico, no podía volver a los Estados Unidos. Desde ese entonces, ha residido en Vevey (Suiza). Su comedia satírica, "Un rey en Nueva York", fue realizada en Gran Bretaña.
Ha estado ocupado escribiendo sus memorias, y recientemente ha completado el guion para su nuevo film.
Los honores
Chaplin ha recibido muchos honores en reconocimiento de su arte. En 1952 hizo una gira triunfal por Europa, fue recibido por la reina Isabel II, nombrado Oficial de la Legión de Honor de Francia, y el primer ministro de Italia le hizo entrega de una medalla de oro. Es "Officer de l'Instruction Publique, Republique Francaise" y socio honorario de la Asociación Noruega de Actores, y en 1954 el Consejo Mundial de la Paz le acordó el Premio de la Paz. (Chaplin donó parte del dinero al Abate Pierre, el renombrado sacerdote católico, para ayudarlo en su obra filantrópica.)
Acaba de recibir el grado honorario de doctor en letras en la Universidad de Oxford. Su actuación cinematográfica, reconocida sin distinción de edades ni nacionalidades, tuvo su apogeo y máxima síntesis en el hombrecito del bastón, "Carlitos". Muchas profesiones se adosaron a su "Carlitos", albañil, bombero, policía, patinador, presidiario, etc. Ahora a estos atributos ha añadido uno más: "Carlitos doctor".
