Rietveld fue hijo de ebanista, aprendió el oficio en el taller de su padre. En 1918 puso en marcha su propia fábrica de muebles, mientras estudiaba Arquitectura. Ese mismo año diseña la silla Roja y Azul, en un principio con acabado en madera natural, aunque en 1924, tras su ingreso en el grupo De Stijl, cambió su terminación por los colores que le dan el nombre.
En 1919 empezó a colaborar con Truus Schröder - Schräder, una arquitecta holandesa luego su socia. En 1923 participó en la exposición de arquitectura Stiljiana de L’Effort Moderne en París, y colaboró con Vilmos Huzar, pintor y diseñador húngaro conocido sobre todo por ser uno de los miembros fundadores del movimiento artístico holandés De Stijl, en el diseño para la exposición de arte de Berlín.
En 1924 proyectó, junto a Schröder, su obra arquitectónica más conocida: la Casa Rietveld Schröder, en Utrecht. La casa tenía una planta baja convencional, siendo radical la parte alta, con paredes correderas para poder modificar el espacio. El diseño parecía una realización tridimensional de una pintura de Mondrian.
Rietveld rompió con el movimiento De Stijl en 1928 y se unió al Neue Zakelijkheid (la nueva objetividad), un movimiento artístico surgido en Alemania a comienzos de los años 10 que rechazaba al expresionismo. El movimiento acabó en 1933 con la caída de la República de Weimar y la toma del poder por los nazis. El término se aplica a la pintura, literatura, música, arquitectura, fotografía o cine. Ese mismo año se adhirió al Congreso Internacional de Arquitectura Moderna (CIAM).
En 1934 diseñó la silla Zig-Zag y comenzó el proyecto del Museo Van Gogh en Ámsterdam, para el que solo realizó bocetos. Inició así un periodo muy implicado socialmente, sobre todo con su arquitectura social y con el diseño de mobiliario barato y fácil de realizar (serie Krat).
En 1951 diseñó una exposición retrospectiva sobre el movimiento De Stijl en Ámsterdam, Venecia y Nueva York. En 1954 se realizó su primera exposición retrospectiva en el Central Museum, dedicada a su arquitectura.
El diseño
La silla Zig-Zag para su casa en Utrech se caracteriza por su extrema simplicidad y abstracción. Rietveld también estuvo influido durante toda su vida por el cubismo y la descomposición de las formas.
Su diseño puede interpretarse como una respuesta a la recesión económica de la época, por la simpleza y el uso de un solo material. Utiliza solo cuatro elementos, unidos con un simple sistema de articulación de juntas triangulares que mantienen la rigidez, con una simplicidad visual que aparenta tener un complejo proceso de construcción.
La silla Zig-Zag, que surge como una reacción a lo convencional, es considerada más una obra de arte que una pieza de mobiliario. En un principio fue manufacturada por G. A. van de Groenekan, en Holanda, y a partir de 1971 los derechos fueron otorgados al fabricante italiano Cassina.
Este diseño, que actualmente forma parte de la colección permanente del MOMA de Nueva York, inspiró décadas después a Verner Panton para crear su famosa silla Panton.
“Hablamos de pintura concreta y no abstracta, porque nada es más concreto, más real que una línea, un color, una superficie” (Gerrit Rietveld).
