No deja de ser llamativo que, del mismo modo en que muchos recuerdan con detalle el día que televisaron la llegada del hombre a la luna (20 de julio de 1969), otros tantos -también mayorcitos- recuerdan con claridad la primera vez que escucharon el disco “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” con que el legendario grupo británico The Beatles sorprendió al mundo el 1 de junio de 1967.
Era el octavo disco de estudio de la banda y llegaba con una serie de innovaciones musicales, sonoras, tecnológicas y artísticas que, si bien ya habían tenido un primer germen en las dos placas anteriores del cuarteto (“Rubber Soul” y “Revolver”), ahora alcanzaban dimensiones que no todos iban a comprender de entrada pero que, sin dudas, iban a marcar a fuego a toda la cultura pop del siglo.
El nuevo disco del cuarteto de Liverpool provocó una especie de shock sonoro aún en sus seguidores más acérrimos y dio inicio a lo que se conoció como “art rock”, una comunión entre la música y otras ramas del arte, a partir de una presentación en donde el hilo conductor de sus canciones y el diseño de tapa conformaban una unidad conceptual.
Obra clave de la psicodelia, este trabajo también se constituyó en la perfecta banda sonora del incipiente movimiento hippie, que se concentraba especialmente en la ciudad estadounidense de San Francisco, gracias al clima que logra transmitir a través de sus canciones.
A pesar de tratarse de un disco en donde se radicalizaba el espíritu experimentador de Los Beatles, tal el caso de canciones como “A Day in the Life”, “Being for the Benefit of Mr. Kite” o “Lucy in the Sky with Diamonds”, “Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band” también contaba con temas que podían agradar a un público más amplio, como ocurría con el pegadizo aire de vodevil de “When I'm 64”, en un guiño que lograba acercar a personas mayores a la música pop.
Nace el concepto
Grabado en los míticos estudios Abbey Road, a lo largo de cinco meses, la realización de este disco puso a prueba la inventiva del productor George Martin, quien debió apelar a diferentes trucos surgidos de su ingenio para satisfacer los insólitos pedidos de John Lennon y Paul McCartney para lograr los sonidos que ellos buscaban.
En un principio, el cuarteto integrado por Lennon, McCartney, George Harrison y Ringo Starr iba a grabar una placa basada en la infancia de ellos en Liverpool, pero las demoras en el estudio obligaron a “sacrificar” material cuando hubo que lanzar las canciones “Penny Lane” y “Strawberry Fields Forever” como discos simples en lugar de formar parte del disco.
La idea conceptual del álbum surgió mientras se ensayaba el tema que le da nombre al álbum, cuando a McCartney se le ocurrió que toda la obra fuera presentada como si hubiera sido grabada por la banda del Sargento Pepper a la que aludía la letra. Años después de su lanzamiento, el propio McCartney reconoció que la idea de hacer un álbum conceptual rondaba en su cabeza desde que había escuchado el disco “Pet Sounds”, de The Beach Boys, para muchos, el primero de este tipo.
El aporte Lennon
Aunque en “Sgt. Pepper’s...” el hilo conductor se pierde un poco a lo largo de la placa, el concepto se mantiene gracias al sonido del disco y a la inclusión de un “reprise” de la canción principal sobre el final, a modo de despedida. Si bien el beatle más entusiasmado con el proyecto era McCartney, quien prácticamente se puso al frente de la banda en el estudio de grabación, fueron las cuatro composiciones aportadas por Lennon las que le darían su personalidad al disco.
La surrealista letra de “Lucy in the Sky with Diamonds”, la polémica canción inspirada en un dibujo realizado por su hijo Julian pero cuyas iniciales aludían al LSD, la droga de moda del momento; el circo psicodélico sonoro de “Being for the Benefit of Mr. Kite”; la inclusión de sonidos de animales en “Good Morning, Good Morning”; y, especialmente, el collage de “A Day in the Life”, el tema más celebrado del disco, son la prueba irrefutable del papel creativo jugado por Lennon.
Estos temas obligaron a George Martin a apelar a recursos inéditos como tomar una cinta de un organillo de circo, cortarla en pedazos y mezclarlas al azar para lograr la cacofonía sonora que puede oirse en “Being for the Benefit of Mr. Kite”; o la decisión de convocar a una orquesta sinfónica a la que le pidió que cada músico tocara lo que quisiera, dentro de un rango determinado de notas, para lograr “un sonido que surgiera de la nada y llegara hasta el fin de los tiempos”, de acuerdo al vago pedido de Lennon para “A Day in the Life”.
Esta grabación se llevó a cabo en una memorable sesión, en la que se celebró una fiesta con la orquesta ataviada con máscaras y narices de payaso, exóticos humos y vestimentas de colores y la presencia de invitados de todo tipo, entre los que destacaban figuras como Mick Jagger y Brian Jones, de The Rolling Stones, en una imagen que resume el clima de época.
Efectos colaterales
Paul McCartney, por su parte, además de idear el concepto del disco, intensificó su búsqueda de perfil de “músico serio” con piezas como “She's Leaving Home”, con sus arreglos de cuerdas y su letra adulta. Mientras que Harrison y Starr también tendrían sus momentos con la hindú “Within You Without You” y el clásico “With a Little Help from my Friends”, respectivamente.
Sin embargo, años más tarde, ambos músicos confesarían que se aburrieron “bastante” durante las sesiones, debido a que era poco lo que tenían para tocar, habida cuenta de que el gran trabajo del disco pasaba por la consola de sonido en la etapa de post-producción, una zona monopolizada por Martin, McCartney y Lennon.
Una tapa emblemática
El otro aspecto revolucionario del disco estuvo marcado por su presentación, con una legendaria portada en la que sobre una foto realizada por Michael Cooper, con los Beatles personificando a miembros de la banda del Sargento Pepper, como si fueran sus alter-egos, el artista Peter Blake armó un collage con imágenes de diversas figuras, entre las que destacaban políticos, filósofos, deportistas, humoristas y artistas. Así convivían en la portada el boxeador Sonny Liston, el filósofo Karl Marx, los escritores Oscar Wilde y Edgar Allan Poe, las divas Marlene Dietrich y Marilyn Monroe, el músico Bob Dylan, entre otros personajes surgidos de un listado armado por los propios Beatles. Una labor para la cual el departamento de legales de la compañía Emi debió obtener permisos especiales para usar esas imágenes, en algunos casos tras arduas negociaciones.
A pesar de todo, los Beatles aceptaron la recomendación de Emi de prescindir de la imagen de Jesús y de Gandhi, para evitar conflictos con la Iglesia Católica y con la República de la India.
Imitado y parodiado
Celebrado hasta el paroxismo por la crítica al momento de su lanzamiento, “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” se convirtió de inmediato en una referencia para toda la música pop del momento, al punto que proliferaron discos inspirados tanto en sus sonidos como en la portada, tal el caso de “Their Satanic Majesties Request”, de The Rolling Stones (salió en diciembre de 1967), o la paródica “We're Only in It for the Money”, de Frank Zappa and The Mothers of Invention (de marzo de 1968).
Sin embargo, en su etapa más iconoclasta, el propio Lennon se encargó de derribar el mito cuando, al ser consultado sobre el tema, sentenció: “Pepper fue una cima, pero a mí me gusta más el Álbum Blanco porque allí está mejor reflejada mi música”.
Corregido y aumentado
Como era de esperar, este aniversario lustroso trae también varias reediciones del disco original, remasterizado en los mismos Estudios Emi donde se grabó.
La versión renovada incluye, además del álbum grabado con sonido envolvente en 5.1, varios agregados de acuerdo con el dinero que se quiera gastar.
Edición de dos discos: el original y otro con sesiones inéditas de grabación y varias versiones de “Strawberry Fields Forever” y “Penny Lane”.
Edición de dos vinilos, con tomas alternativas y tempranas de las sesiones en la misma secuencia que el álbum original.
Edición Super Deluxe (cuatro cd’s, un dvd, un bluray y un libro con prólogo de Paul McCartney): incluye el documental inédito de 1992 restaurado “The Making of Sgt Pepper” y películas promocionales de los temas “A Day In The Life;” “Strawberry Fields Forever;” “Penny Lane”, etc.
Todo supervisado por Paul McCartney y Ringo Starr, quienes se encargaron de dar el visto bueno a cada una de las reediciones.
Con voz propia
En el libro de 150 páginas y tapa dura que incluye la reedición Super Deluxe, Paul McCartney comenta en el prólogo: “Es una locura que después de 50 años podamos mirar hacia atrás y contemplar este proyecto con tanto cariño. En cierto modo sorprende cómo cuatro tipos y un productor fantástico, además de sus técnicos de sonido, pudieron crear un clásico semejante”.
El productor en cuestión era sir George Martin, que falleció el año pasado a los 90 años. Para la reedición del disco ha sido su hijo Giles Martin quien ha tomado las riendas con un equipo de ingenieros de sonido que han remezclado el álbum con nuevo audio.
En el mismo libro, la directora cultural de Liverpool, Claire McColgan, asegura que “el disco es hoy en día tan relevante como entonces. Si uno no lo hubiera escuchado en los últimos 50 años pensaría que es una obra contemporánea”. McColgan es una de las responsables de los actos conmemorativos del “Sgt Pepper at 50” que Liverpool tendrá por estos días.
La ciudad está orgullosa de sus “Fabulosos Cuatro” y también se beneficia del éxito del cuarteto. Según un estudio de 2016, los Beatles aportan casi 82 millones de libras (unos 95 millones de euros/106 millones de dólares) a las arcas de la ciudad.
El otro ex Beatle, el baterista Ringo Starr, también dice en el mbro que “Sgt Pepper's...’ condensó en lo musical el ambiente que se vivía en 1967 y le dio alas a la gente”.
