La NASA descubrió 1.284 nuevos planetas fuera del Sistema Solar gracias al telescopio espacial Kepler, un hallazgo que duplica el número de exoplanetas (los que orbitan alrededor de una estrella que no es el sol) descubiertos y confirmados.
“Esto nos da esperanzas de que en algún lugar, allí afuera, alrededor de una estrella similar a nuestro Sol, podamos eventualmente descubrir otra Tierra”, dijo Ellen Stofan, científica jefa de la sede de la NASA en Washington.
Los astrónomos tienen un 99% de certeza de que estos 1.284 cuerpos son planetas y no otra clase de objetos celestes. Kepler además confirmó otros 1.327 candidatos a la categoría de planetas que requieren análisis adicionales.
“De los cerca de 5.000 candidatos a exoplanetas encontrados hasta ahora, más de 3.200 han sido confirmados; 2.325 de ellos fueron descubiertos por Kepler”, dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
Del nuevo hallazgo de 1.284 planetas, cerca de 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra, de acuerdo con sus dimensiones. “Nueve de ellos orbitan en zonas habitables, que es la distancia alrededor de una estrella donde giran planetas que pueden tener temperaturas superficiales que permiten almacenar agua en estado líquido”, agregó la agencia.
Zona habitable
Con estos nuevos nueve exoplanetas, son ya 21 los que, de acuerdo con lo que se sabe en la actualidad, están girando en la zona habitable de sus estrellas y pueden albergar vida.
Sin embargo, Kepler es una “misión estadística”, dijeron los científicos de la NASA, y no está diseñado para ahondar en las condiciones de los planetas que existen en zonas habitables.
Esto significa que incluso los telescopios espaciales más avanzados construidos hasta el momento, entre ellos el James Webb, pueden no ser capaces de ofrecer más luz sobre el tipo de vida que podría existir en alguno de estos exoplanetas.
“Antes del lanzamiento de Kepler no sabíamos si los exoplanetas eran escasos o abundantes y ahora parece que podría haber más planetas que estrellas”, reveló Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA. “Estas informaciones guiarán las futuras misiones para saber si estamos solos o no en el Universo”, agregó.
El último hallazgo de planetas fue confirmado por un nuevo método estadístico, en lugar del proceso de observación de uno por uno utilizado anteriormente.
Este método de análisis estadístico puede aplicarse a muchos candidatos a planetas al mismo tiempo, de acuerdo con Timothy Morton, investigador asociado en la Universidad de Princeton y autor principal de un artículo que describe los hallazgos en la revista The Astrophysical Journal.
