El vehículo Curiosity ha encontrado en Marte nitrógeno fijado en sedimentos, "un nuevo paso en la valoración de la habitabilidad de este planeta, ya que el nitrógeno es un elemento imprescindible para la vida".
Esta es la principal conclusión de un estudio que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), en el que, por parte española, han participado investigadores del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Estos resultados sugieren que Marte albergó un ciclo de nitrógeno en algún momento de su evolución como planeta. La presencia de nitrógeno ha sido verificada mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) con muestras tomadas en tres sitios diferentes. Dos de ellas provienen de perforaciones en la roca bautizada durante la misión como Sheepbed, en la bahía de Yellowknife, un lugar donde en algún momento se cree que existieron lagos y ríos. La tercera proviene de un depósito de arena representativo del polvo de Marte.
Francisco Javier Martín Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada), ha explicado que la disponibilidad de nitrógeno bioquímico útil, junto con las condiciones que "creemos que existieron en Marte y la posible presencia de compuestos orgánicos en su suelo, reflejan un escenario potencialmente habitable para algún tipo de ser vivo en el pasado".
En cuanto a si podría existir vida en Marte actualmente, tanto en el subsuelo como en la superficie, la existencia de nitrógeno fijado es un factor a tener en cuenta porque es un elemento imprescindible en la síntesis de moléculas de la vida tan importantes como las proteínas, el ARN y el ADN, ha detallado este investigador. Según este estudio, en Marte no se conoce un mecanismo que haga que el nitrógeno fijado regrese a la atmósfera y que mantenga el ciclo del nitrógeno como sí ocurre en la Tierra.
Los investigadores sugieren que si alguna vez existió vida en la superficie de Marte no tuvo una presencia generalizada por todo el planeta, aunque esto deberá ser contrastado con estudios posteriores.
