Científicos de la UNCuyo inventaron un nuevo método para extraer litio

Investigadores de la Universidad Nacional de Cuyo (UNCuyo) desarrollaron un nuevo procedimiento para extraer litio de rocas minerales que, según aseguran, evitará los "pasivos ambientales", como ocurre con los métodos actuales, y demandará menos energía. El revolucionario método llevó a la institución, junto con el Conicet- a tramitar por primera vez una patente internacional para proteger los derechos de uso de esta tecnología.

La UNCuyo informó que el litio es "un metal cada vez más utilizado a nivel industrial, sobre todo para fabricar baterías de dispositivos electrónicos móviles y también de vehículos híbridos y eléctricos".

Ese material se extrae de minerales de la "familia de los aluminosilicatos de litio: espodumeno, lepidolita y petalita" y, es "la primera vez que, a partir de ellos y por un método directo, se obtiene litio", explicaron los especialistas.

El método fue desarrollado por el investigador Mario Rodríguez, del Laboratorio de Metalurgia Extractiva y Síntesis de Materiales (MESiMat) de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCuyo, junto con Daniel Rosales y María del Carmen Ruiz.

Los científicos trabajaron con minerales extraídos de la mina Las Cuevas, ubicada en el departamento San Martín, al noreste de la provincia de San Luis.

Rodríguez explicó que "en la Argentina se está explotando litio, pero bajo otro tipo de ocurrencia: los salares. En el NOA está el Triángulo del litio, la zona de las mayores reservas mundiales de este metal, en los salares de Bolivia, Chile y Argentina".

El descubrimiento del equipo que encabeza -dijo- es una alternativa de extracción de litio, ya que se muele la roca y, a través de tratamientos químicos, se recupera el metal bajo la forma de diferentes sales.

Por otro lado, destacó que este método es "amigable con el medio ambiente, ya que no deja pasivos ambientales como otros procedimientos que se utilizan actualmente para la recuperación del metal y que, además, demandan un alto consumo de energía".

"El nuestro es un proceso alternativo que disminuye apreciablemente los costos ya que hace un aprovechamiento intensivo del mineral porque, además de litio, se obtienen varios subproductos que también son comercialmente importantes", amplió.

El litio tiene usos muy variados como "la formulación de grasas lubricantes o de remedios psiquiátricos, hasta la fabricación de vidrios especiales y aleaciones. También se utiliza como absorbente de dióxido de carbono en aires acondicionados y submarinos y, por supuesto, para la fabricación de las mencionadas baterías de ion litio que son usadas en la industria electrónica", señaló la UNCuyo en un comunicado.

La universidad y el Conicet tramitaron de esta manera la patente del método a nivel internacional a fin de "posicionar" a esa casa de estudios como un centro de "desarrollos tecnológico" y poder "vender o licenciar" el proceso de recuperación de litio a "un socio internacional".

Esta es la primera vez que la UNCuyo presenta una solicitud de patente internacional.